Однажды, когда царь Салтан остановился на ночлег в простой деревенской избе, он встретил Аннушку — скромную, с добрым сердцем девушку. Она ему сразу приглянулась, и вскоре он женился на ней. Аннушка родила сына. Её сёстры вместе с мачехой словно по волшебству оказались в царских покоях, следуя за ней. Но они не умели радоваться тому, что имели, им хотелось больше, и они начали плести тайные козни.
Когда Салтан отправился по делам в дальние края, завистницы подменили письма. Они ложно очернили перед царём Аннушку и новорождённого наследника. Государь разгневался, но приказал дождаться его возвращения, однако и этот наказ исказили. В итоге царицу с младенцем засмолили в бочку и бросили в море, обрекая на гибель.